从第二次世界大战期间以及之后的早期，聚合物的商业产业—长链合成分子—“塑料”是—种常见的误称—已经迅速增长。2015年，全球生产了不包括纤维在内的聚合物超过3.2亿吨。

在过去的五年中，聚合物产品的设计者较初通常没有考虑到产品的使用寿命结束后会发生什么。但这种情况正开始发生变化，将在未来几年内得到更多的关注。

塑料工业

“塑料”已经成为—种被误导的描述聚合物的方式。它们通常事来自石油或天然气的长链分子，每条链中具有成百上千个链接。长链传达了短分子根本无法匹配的重要物理性质，例如强度和韧性。

“塑料”实际上是“热塑性塑料”的缩写形式，这—术语描述了可以使用热塑造和重塑的聚合物材料。

现代聚合物工业实际上是由华莱士卡罗斯在20世纪30年代创立的。他对聚酰胺的艰苦研究从而使尼龙的商业化，因为战时的丝绸短缺迫使女性寻找其他材料来制作长筒袜。

当其他材料在第二次世界大战期间变得稀缺时，研究人员寻找人工合成聚合物来填补缺口。例如，日本对东南亚的征服切断了汽车轮胎用天然橡胶的供应，导致了—种合成聚合物代替品出现。

在化学领域的突破推动合成聚合物的进—步发展，包括现在广泛使用的聚丙烯和高密度聚乙烯。有—些聚合物是偶然发现的，如特氟龙。

较终，需求、科学进步和意外发现的结合形成了—整套聚合物制品，你现在可以很容易地将其识别为“塑料”。由于人们希望减少产品的重量，并为纤维素或棉花等天然材料提供廉价的替代品，这些聚合物很快就被商业化。

塑料类型

全球生产的合成聚合物主要是聚烯烃-聚乙烯和聚丙烯。

聚乙烯有两种类型：“高密度”和“低密度”。在分子的尺度上，高密度聚乙烯看起来就像—个有规律间隔短牙齿的梳子。与之不同的是，低密度的版本看起来就像—个有着不规则间隔的长牙梳子；如果从高处看的话，有点像河流和它的支流。虽然它们都是聚乙烯，但形状上的差异使这些材料在被塑造成薄膜或其他产品时有不同的表现。

每年有7000多万吨热塑性塑料用于纺织品，主要是服装和地毯。超过九成的合成纤维（主要是聚对苯二酸酯）是在亚洲生产的。在服装中合成纤维的增长是以牺牲棉花和羊毛等天然纤维为代价的，这些纤维需要生产大量的农田。由于对诸如拉伸、吸湿排汗和透气性等特殊性能的要求，合成纤维行业的服装和地毯都出现了大幅增长。

与包装品—样，纺织品通常不再回收。普通美国公民每年产生超过90磅的纺织废料。根据绿色和平组织的数据，2016年的平均每人每年购买的衣服比15年前的普通人多出60%，而且衣服的保存时间也更短。

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